Les hackers ayant l'intention de s'introduire dans les systèmes informatiques recherchent dans un premier temps des failles, c'est-à-dire des vulnérabilités nuisibles à la sécurité du système, dans les protocoles, les systèmes d'exploitations, les applications ou même le personnel d'une organisation ! Les termes devulnérabilité, de brèche ou en langage plus familier de trou de sécurité (en anglais security hole) sont également utilisés pour désigner les failles de sécurité.

Pour pouvoir mettre en oeuvre un exploit (il s'agit du terme technique signifiant exploiter une vulnérabilité), la première étape du hacker consiste à récupérer le maximum d'informations sur l'architecture du réseau et sur les systèmes d'exploitations et applications fonctionnant sur celui-ci. La plupart des attaques sont l'oeuvre de script kiddies essayant bêtement des exploits trouvés sur internet, sans aucune connaissance du système, ni des risques liés à leur acte.

Une fois que le hacker a établi une cartographie du système, il est en mesure de mettre en application des exploits relatifs aux versions des applications qu'il a recensées. Un premier accès à une machine lui permettra d'étendre son action afin de récupérer d'autres informations, et éventuellement d'étendre ses privilèges sur la machine.

Lorsqu'un accès administrateur (le terme anglais root est généralement utilisé) est obtenu, on parle alors de compromission de la machine (ou plus exactement en anglais root compromise), car les fichiers systèmes sont susceptibles d'avoir été modifiés. Le hacker possède alors le plus haut niveau de droit sur la machine.

S'il s'agit d'un pirate, la dernière étape consiste à effacer ses traces, afin d'éviter tout soupçon de la part de l'administrateur du réseau compromis et de telle manière à pouvoir garder le plus longtemps possible le contrôle des machines compromises.